Cuenta J.N. Forkel, uno de los biógrafos de Bach, que el conde Hermann Carl von Keyserlingk le encargó la composición de unas piezas de carácter suave para teclado, con las que pasar las noches de insomnio en la Corte de Dresde. En 1741, Bach completó las partituras por las que el conde le pagó con una copa llena de monedas de oro, el sueldo que Bach ganaba como Kantor de la Thomaskirche de Dresde. A cargo de von Keyserlingk, estaba el clavicenbalista Johann Gottlieb Goldberg, quien con 14 años sería el encargado de tocar las variaciones para el conde, que rebautizó la obra como las "Variaciones de Goldberg".
Sí, es una bonita historia...
Prácticamente ningún estudioso serio de la obra, de la vida y circunstancias de Bach la da por verdadera.
La obra, originalmente denominada “Aria con variaciones diversas para clave con dos teclados” fue compuesta a lo largo de varios años y publicada en 1741 como la cuarta parte del “Clavier-Übung”, algo así como “Ejercicios para teclado” para aficionados exigentes.
El hecho de que la publicación se produjera en 1741 o 1742, es decir, en vida del autor, es una rareza. Sin embargo, es casi seguro que su composición sería años anterior, pues se ha encontrado una copia manuscrita del aria en un cuaderno de la segunda esposa de Bach, Anna Magdalena fechado hacia 1725, aunque bien pudo ser añadida después.
En fin, lo más probable es que bien Goldberg, bien el propio Keyserlingk, se hicieran con una copia de esa primera edición, quizá entregada por el propio Bach a su protector en un viaje a Dresde, y tanto fue el agradecimiento del conde y tanto las interpretó su clavecinista que, con el paso de los años, todo el mundo las conoce como “Variaciones Goldberg”.
Le sirvieran para dormir, o no, eso nunca lo sabremos con seguridad.